В 1934 году в Австралии праздновался юбилей штата Виктория. В честь столетней годовщины штата известный австралийский общественный деятель сэр Макперсон Робертсон предложил провести воздушные гонки из Британии в Австралию. Выделенный им призовой фонд составил 15000 фт.ст. Сложный маршрут, длиной 19800 км, превратил это соревнование в одну из самых захватывающих и трудных гонок.
В это время в Великобритании не было ни одного самолёта, способного состязаться по скорости или дальности полёта с ожидаемыми участниками гонок. Разработка, производство и эксплуатация такого самолёта требовали серьезных капиталовложений, а авиапромышленность страны была не способна финансировать работы. В такой ситуации фирма «Де Хевилленд» прибегла к несколько необычному решению: в авиационных изданиях были помещены объявления, приглашающие всех желающих оплатить разработку и производство и стать владельцами нового самолёта, способного выиграть престижную гонку. За каждый самолёт устанавливалась цена в 5000 фт.ст. при размещении заказа до февраля 1934 года; для более поздних заказов цена удваивалась. Гонка начиналась 20 октября того же года...
Главный конструктор фирмы «DH», А.Е. Хэгг, взял на себя смелость отказаться от традиционных решений в пользу многообещающих новинок. Проект представлял собой двухмоторный цельнодеревянный моноплан с двигателями «DH Gipsi Six» и винтами изменяемого шага, способный пролететь 4200 км без посадки и имеющий скорость 320 км/ч. Высокое значение аэродинамического качества, необходимое для достижения таких результатов, предполагалось получить за счёт тандемного размещения пилотов (с установкой дублированного управления), использования тонкого свободнонесущего крыла большого удлинения (вспомним рекордный АНТ-25) и убираемого шасси. Конструкция воплотила в себе много решений, нехарактерных ранее для «DH». Разработка цельнодеревянного крыла с работающей обшивкой явилась новой и сложной задачей, так как не существовало надёжного метода его расчёта. Помимо теоретической проработки пришлось даже провести статические испытания модели крыла, выполненной в масштабе 1:2. Крыло состояло из трёх коробчатых лонжеронов, нервюр и обшивки, подкреплённой стрингерами. Обшивка была изготовлена из фанеры, слои которой располагались под углом друг к другу для лучшего восприятия нагрузок. Крыло выполнялось неразъёмным по всему размаху и стыковалось к фюзеляжу через наклонный силовой шпангоут. Конструкция оказалась настолько удачной, что такая схема впоследствии была использована фирмой в одном из наиболее известных самолётов 2-й мировой войны — DH-98 «Москито». Из-за нехватки времени шасси было сделано простейшей кинематической схемы и с ручным приводом уборки-выпуска. Для подъёма или выпуска шасси следовало повернуть штурвальчик, установленный в передней кабине, на 33,5 оборота. Некоторые трудности возникли при установке винта с изменяемым шагом. Первоначально самолёт планировалось оснастить винтами фирмы «Гамильтон-Стандарт», но в последний момент от них отказались из-за недоведённости конструкции и использовали изделия французской фирмы «Ратье». Однако валы двигателей под «Гамильтоны» уже были готовы, и пришлось срочно дорабатывать механизм изменения шага. Несмотря на некоторое усложнение конструкции, задача была успешно решена.
От частных лиц были получены заказы на производство трёх экземпляров «Кометы». Практически до первого полёта самолёта его конструкция и даже общий вид держались в полном секрете. Первый полёт состоялся 8 сентября 1934 года на самолёте, носившем обозначение E.I (позднее G-ACSR), всего лишь за полтора месяца до начала соревнований. После непродолжительных испытаний были произведены некоторые доработки, что и заняло практически весь сентябрь. В частности, была установлена носовая посадочная фара. Самолётам были присвоены британские регистрационные номера: G-ACSP «Black Magic»; G-ACSS «Grosvenor House». Помимо этого самолётам присваивались «гоночные» номера: 63, 19 и 34 соответственно. К 14 октября все стартующие самолёты прибыли на аэродром в Майлденхолле. До этого пилотам «Комет» удалось совершить всего лишь по несколько полётов. Не обошлось и без происшествий: 18 октября у G-ACSR на посадке подломилось шасси. К счастью, за последующие сутки повреждения удалось устранить ценой огромных усилий наземного персонала.
20 октября был дан старт, причем пилоты «Комет» совершали свой первый взлёт на полностью заправленных самолётах. Как и предполагалось, перелёт оказался не простым. После победы на первом этапе гонки «Black Magic» постигла серьезная неудача — самолёт заправили обычным (не авиационным) топливом, что привело к неисправности двигателей, и на призовое место можно было уже не надеяться. В лидеры вышла «Grosvenor House», державшаяся впереди до конца гонки, несмотря на неполадки в одном из двигателей. «Комета» G-ACSS заняла первое место, пролетев 19800 км за 70 часов 54 минуты и 18 секунд. G-ACSR сбилась с пути на первом же этапе, совершив вынужденную посадку в Персии, но к финишу пришла четвёртой, преодолев дистанцию за 108 часов 13 минут и 30 секунд. G-ACSR сразу же вылетела обратно в Британию и в результате затратила на перелёт в Австралию и обратно 13 дней 6 часов и 43 минуты. Это был несомненный успех «Де Хевилленда».
Хорошие лётные качества «Кометы» привлекли коммерческих заказчиков: G-ACSR была продана во Францию, где использовалась на опытной почтовой линии через Южную Атлантику. Под обозначением F-ANPY в августе 1935 года на ней совершили перелёт Париж — Касабланка — Дакар со средней скоростью 310 км/ч. По заказу французского правительства была построена ещё одна почтовая «Комета» (F-ANPZ). «Black Magic» была продана португальскому правительству, которое тоже пробовало наладить авиапочту через Атлантику. Получив регистрационный номер CS-AAJ, под названием «Salazar» она прибыла в Лиссабон в феврале 1935 года. Пролетав в Португалии более двух лет, была списана.
После возвращения из Австралии знаменитую «Grosvenor House» купило Министерство авиации для использования в экспериментальных целях. Самолёт перекрасили в серебряный цвет, нанесли британские опознавательные знаки (трёхцветные круги) и присвоили номер К5084. Во время испытаний дважды происходила поломка шасси, и в конечном итоге в 1936 году самолёт продали по бросовой цене. По инициативе лётчика-испытателя А. Клостона, летавшего на «Комете» при испытаниях в Фарнборо, самолёт восстановили, но уже с новыми двигателями «DH Gipsy Six II», с прежним номером G-ACSS и названием «The Orphan». В ноябре, под именем «The Burberry», на нём был совершен перелёт в Кейптаун и обратно за 15 дней и 17 часов. А в 1939 году судьба ещё раз улыбнулась «Комете». «Australian Anniversary» (G-ACSS), вылетев из Британии, достигла Новой Зеландии и вернулась, затратив 10 дней, 21 час и 22 минуты на 42560 км. В этом полёте было установлено 11 мировых рекордов!
По частному заказу в 1935 году была построена пятая «Комета». Она имела обозначение G-ADEF и носила название «Boomerang». В носовой части самолёта установили радиостанцию с ветрянкой. В августе 1935 года на нём был совершён перелёт в Каир и обратно. В сентябре самолёт вылетел в Кейптаун, но в Судане потерпел катастрофу из-за поломки винта.
Самый знаменитый экземпляр «Кометы» (G-ACSS) пролежал в забвении 13 лет, а в 1951 году был восстановлен в первоначальном виде. Позднее доработан и до сих пор участвует в показательных полётах.
Успехи «Кометы» позволили фирме «Де Хевилленд» перейти в ряд создателей современных боевых машин с выдающимися характеристиками — «деревянного чуда» «Москито» и цельнометаллического истребителя «Хорнет».

ЛЁТНО-ТЕХНИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ
Размах крыла-13,4 м.
Длина — 8,8 м.
Высота — 3,05 м.
Площадь крыла — 19,75 м. кв.
Масса пустого — 1330 кг.
Взлётная масса -2495 кг.
Макс. скорость - 380 км/ч.
Крейс. скорость — 355 км/ч.
Практ. потолок — 5800 м.
Дальность полёта - 4700 км.

автор статьи Г.Слуцкий